実って当然、ではない

「正直、今年の稲刈りは半分あきらめていたんです。まさか、ここまで盛り返してくれるとは……。とにかくもう、収穫できるだけでありがたい」

山形県の北部、米どころで知られる庄内平野の最北端に位置する遊佐町。川俣義昭さん（53歳）は、色づき始めた田んぼを前に、うれしさと悔しさ、そして安どの交じった複雑な表情を見せる。
川俣さんは現在、旧遊佐町農協（現JA庄内みどり）と生活クラブ生協が1988年に始めた共同事業「共同開発米部会」の会長を務めている。この事業では品種の選択、農法、価格、食べ方などについて両者が協議し、合意を積み重ねてきた。そして生まれたのが、生活クラブを代表する消費材のひとつ、「遊YOU（ゆうゆう）米」である。

その川俣さんが、今年は大変な苦労を味わった。３つの成分からなる除草剤を１度だけ使う「減農薬栽培遊YOU米（３成分米）」の実験で、イネの生育不全に直面したのだ。
「春は寒さで気をもみ、６月頃から天候が回復してホッとしたのもつかの間、今度は暑さで田んぼが発酵してしまった。５月中旬の田植えから７月上旬まで、ほとんどイネが生育しない状態でした。いったん水を抜いて田んぼを乾かしたところ、ようやく育ち始めてくれました」

田んぼが発酵し、ガスがコポコポと噴出する様子から「わき」と呼ばれるこの現象は、さまざまな要素がからみあって起きるため、原因の特定は難しい。しかし、有機質の肥料を使うと発生しやすくなるといわれている。川俣さんは、肥料としてすきこんだ米ぬかが、今回の主原因だとにらんでいる。
「でも、初めて３成分米に挑戦した３年前も米ぬかを入れていて、その時は大丈夫だったから分かりません。いずれにせよ、秋に米が収穫できるのは、当たり前のことではないんだと痛感しました」

あえて苦労に飛び込む

「無農薬や減農薬を続けていると少しずつ虫が増え、気づかないうちに田んぼが変化します。そしてある日突然、目に見える形になって出てくるんですよ」
こう話すのは、部会メンバーで、遊佐では無農薬や減農薬の米づくりの第一人者といわれる菅原英児さん（52歳）。8年前に始めた「無農薬栽培遊YOU米（無農薬米）」は現在、所有する田んぼの3分の1に当たる約2.9ヘクタールまでになっている。だが、ここに至る道は平たんではなかった。

初年度は従来の間隔で苗を植えたところイモチ病が発生し、「無農薬米は間をあけて植えなければダメ」と学んだ。害虫にも泣かされた。５年目まではイネミズゾウムシ、今年はツトムシだった。特にツトムシは、米が実るために最も重要な時期の葉を食べてしまう厄介者だと思い知らされた。

また、無農薬栽培では除草も人力・手作業での闘いになる。鍵は草をできるだけ生えさせない〈抑草〉。菅原さんは米ぬかを肥料というよりも、草を抑える目的で使っている。これを田んぼの表層にまけば、雑草が根づきにくくなると経験から感じているからだ。さらに今年は水田に水を多く入れる〈深水（ふかみず）田んぼ〉での抑草にも挑戦した。
「そのためにあぜの防水シートをはり直す工事が必要で、田んぼを掘り返したら、驚くほど雑草のコナギが生えちゃって。土中深くに眠っていた種が芽を出したんでしょうね。ツトムシの大発生も、おそらく深水が原因だと思います。一つひとつが、勉強です」　現在、遊佐で３成分米や無農薬米に挑戦しているのは、50代以下の世代。菅原さんは笑って言う。
「現実を知らないからやっちゃうんだろうね。除草剤も農薬もなくて苦労した父たちの世代からは、『おれたちがやっと解放された苦労に、わざわざ飛び込むなんて』と、あきれられているかな」

目指すのは自立した農業

実は今年、遊佐では、イネを枯らすイモチ病に苦しめられた生産者が多かった。特に風のよどみやすい場所は被害が大きく、病気がほかの田んぼに広がるのを防ぐため、農薬を使わざるを得なかったケースも。川俣さんは振り返る。
「２回ほど集まって話し合いました。もし私たちが遊YOU米じゃなく、慣行（一般）栽培の農家だったら、それほど迷わずに農薬を使ったと思うんです。でも、このお米を食べると約束してくれた人たちがいて、その人たちに対して約束した栽培方法ですから重みが違う。つらい決断でした」

遊YOU米の生産者は現在約500人、総栽培面積は1250ヘクタールに上る。うち約1割を占める無農薬米と3成分米に注目が集まりがちだが、川俣さんは「実は、9割の“普通の”遊YOU米が大事」と力をこめる。
「遊YOU米はすべて、この地域の慣行栽培で基準とされる農薬の半分以下で栽培されています。経験も、田んぼの条件も異なる農家が、この減農薬に一斉に踏み出すには大変な勇気がいりました。でも今、全員で行うことの力の大きさを実感しています」

そしてこの9割の遊YOU米が、「次なる一歩」を踏み出したら、きっと日本の農業全体に影響を与えるほどの力があると、川俣さんも菅原さんも考えている。
「生産資材まで含めて海外に依存しない農業を目指すなら、石油がない日本では、循環型農業しか選択肢がないでしょう。もちろん、『農薬の少ないお米がほしい』という声に応えたいという気持ちもあるし、環境への負荷が少ないという点も重要。でも、無農薬や有機栽培は目的ではなく、本当に自立した農業を実現するための、一番現実的な方法だと思うんです。だからこそ私は、無農薬や減農薬にこだわりたい」（菅原さん）
これにうなずいていた川俣さんが、晴れやかな顔で言う。
「実験といっても生活がかかっていますから、失敗は痛い、でも、これは私だけの実験じゃない。500人の生産者、そして食べてくれるおおぜいの人たち、みんなの実験です。だからこそ踏ん張ろうと思える。え、来年？　もちろん、新たな気持ちで挑戦しますよ」

『生活と自治』2010年11月号の記事を転載しました。