積年の悩みに光明が

「よく聞かれるんです、なぜ農協をあげて循環型農業に取り組むのかって。答えは簡単。やらざるを得ないから。これからも私たちが農業を続けていくには、今やらないと間に合わないからです」
小清水町農業協同組合（JAこしみず）農畜産部長の真柳正嗣さんは、開口一番こう笑った。北海道東部、オホーツク海に面した小清水町は畑作と酪農が盛んな農業の町である。

350軒ほどの農家が所属するJAこしみずでは、農業で発生するさまざまな“不要物”を資源として地域内で循環させている。例えばてん菜糖の原料となるビートや、馬鈴薯（しょ）デンプン（かたくり粉）の原料イモのしぼりかすは牛の餌にし、牛が出すふん尿は畑に戻して土づくりに生かすといった具合だ。

そんな小清水の晩秋は、馬鈴薯デンプンの生産で活気づく。掘りたてのイモを満載したトラックが次々と農協のデンプン工場にやってきて、原料貯蔵プールにゴロゴロとあけていく。それを地下水でていねいに洗い、すりつぶし、水溶液からデンプンを分離する。工場は24時間体制で、１日に1500トンのイモから最大で350トンのかたくり粉をつくっている。
実はこのときに“やっかいもの”が発生する。食物繊維を主体とするポテトパルプとタンパク質を含む廃液だ。JAこしみずでは長い間、これらの処分に苦慮してきた。

ポテトパルプを捨てるには処理費がいるし、畑に入れても分解されにくく肥料効果も期待できない。一方、廃液は有機肥料になるが、平たく言うとくさい。畑にまけば悪臭問題となるのは必至で、さらにこれをまくと酸性度の関係で、イモの表面に病斑の出る「そうか病」が発生しやすくなる。仕方なく廃液は巨費を投じ、浄化して河川に流してきた。
「でも間もなく、この問題が解決できそうなんですよ」
真柳さんは顔をほころばせる。

悪臭転じて福となす

もちろん、一筋縄ではいかなかった。ある水処理の専門メーカーからは、高温で乾燥させてタンバク質だけを取り出す工場の建設を提案された。だが、それには膨大なコストとエネルギーがいる。もっといい方法がないものかと試行錯誤を重ね、やっと道が開ける。

酢（酸）が食品を腐りにくくすることは広く知られている。このタンパク質も酸で腐りにくくできるのでは──試した結果は上々だった。腐敗が抑えられただけでなく、タンパク質が容易に分離できるようになったため、別の用途への活用が可能になった。さらに分離後の廃液はてん菜工場のカルシウム入り副産物で中和し、カルシウム入り液肥として畑に還元できるなど、さまざまな問題が連結的に解決したのである。

「水処理の専門家は水質浄化の点ではプロですが、家畜栄養学や作物の病害のことは分からない。地域に何が余り、何が不足しているのかも見えません。私たちには水処理の専門知識はないけれど、それらを知っている。何より、トータルでこの地域を豊かにしたいという思いが最大の強みです」

さらに一歩前ヘ

一方、ポテトパルプの悩みは４年ほど前に解決した。それまではデンプンの生産に伴い毎日90～100トン発生するポテトパルプを、「責任引き取り」としてイモを持ち込んだ農家に戻していた。だがこれに、一定の割合でふすま（小麦を粉にひいたあとに残る皮）を混ぜると、牛の餌にできることが分かったのだ。

「牛たちも喜んで食べてくれますよ。ほら、見てください」
JAこしみずに所属する四十数戸の酪農家のひとりで、80頭ほどの牛を飼う大出（おおいで）幸一さんが「ポテトパルプサイレージ」の入った袋を開ける。乳酸発酵した餌からはぬか床のような香りがし、差し出すと牛たちはいきおいよく食べ始めた。
「飼料は乳量に直接影響するので、替えるのは勇気がいるんです。幸いポテトパルプサイレージの結果は良好で、しかも値段は配合飼料の5分の1。何より牛たちが気に入っているようです」

現在、地域の酪農家の5～6割がポテトパルプサイレージを利用している。ただしこの餌には乳量アップの鍵となるタンパク質が不足しているため、大豆などで補う必要がある。これにデンプン工場から出るタンパク質を使えば、さらに「ごみを出さない」「地域内循環」の農業は進化する。
ポテトパルプを持て余していた農家も笑顔、安価で良質な飼料が人手できる酪農家も満足の実践は、まさに「トータルで地域を豊かに」との思いが生んだ結果だ。

次世代に渡せる農業を

「農業が“荷物”といわれるのは、今に始まったことではありません。でも食料やエネルギーはオセロゲームの角のようなもので、そこを押さえられたらどうにもならない要だと思うんです」
だからこそ農業に携わる人々は、補助金をもらいながらも頑張っていかなくてはならないし、いうまでもなく補助金にあぐらをかいていてはダメだと真柳さんは考える。

「猫の目農政」という言葉すらあるように、一貫性に欠くといわれる日本の農業政策。真柳さんも農協組合員から、「息子に継がせたいが将来は大丈夫だろうか」と相談されるたびに、「せめて40年先、子どもの代が生涯働ける見通しがなければ……」と感じるという。
「私たちが地域内の循環や、土づくりを大切にした農業を実践するのは、消費者に支持されたいからでも日本の農業を守るためでもありません。これから先もずっとここで生きて、暮らして、働いていけるようにというただその一心です。それが結果として、農業を守ったり、食料を供給し続けるという形で消費者のためになれたらいい。そう思っているんです」
北の大地に根を張って生きる人の、正直で誠実な言葉である。

『生活と自治』2011年3月号の記事を転載しました。