国産原料を使った安全な練り製品をつくる。その原点

生活クラブと出会う

食品添加物を使う目的は原料を増量し原価を下げ、しかもおいしそうに見せたり、日持ちさせ、風味のなさを補うものなので、「素材を生かす食品添加物無添加」の練り物を製造するには、自ずと原料選びが重要になります。高橋徳治商店では練り物のベースとなる材料は津波ですり身工場が崩壊し震災後は北海道産の「スケトウダラのすり身」で、保水性や弾力性を向上させるために使われる「リン酸塩」「ソルトビール」を加えていません。さらに石巻魚市場に水揚げされる近海の魚を目利きが朝5時起きして毎日入札し、すり身の原料にしています。同じ魚を使っても、季節によって身質も脂の乗りも異なります。それを見極めながら練り加工をする温度の調整をしていく手探りの日々です。
 
さまざまな失敗を重ねながらも、「無添加」で味に自信が持てる練り製品の開発に成功。大手メーカーの下請けをやめ、新たに開発した練り製品を高橋徳治商店の名前で販売していこうと、販路の開拓に力を入れます。始発で東京に出て、朝から晩まで何ヵ所も回り深夜に帰宅、仮眠して魚市場に。しかし商談が成立しない日々が続きます。目の前で製品を試食もせずに右から左に捨てるような、大手量販店の横柄な担当者に遭遇したことも。そんな中、出会ったのが生活クラブでした。
 
「宿泊代を節約しようと泊めてもらった知人の家で、目に止まったのが『粉せっけん』でした。『粉せっけんは環境や人体に安心』だということを知っていましたから、すぐに『これを売っているのはどこか』と聞いたら、それが生活クラブだった。でも、すぐに仕事になったわけじゃない。笹かまぼこや焼きちくわなどを持って生活クラブの水産担当者のところへ初めて訪ねたのは1982年のこと。そのころ生活クラブは魚介類の扱いを優先していたため、最初の提携まで5年の歳月を要しました。」

生活クラブとの提携がはじまったのは、1987年のことです。それから30年以上にわたって、高橋徳治商店と生活クラブは提携関係にあります。毎年、数多くの生活クラブの交流会に呼ばれる生産者のひとりになっています。

東日本大震災の津波で、工場は一旦操業停止に

震災から7ヵ月、「おとうふ揚げ」ラインが再稼動！

生活クラブ生協をメインに他にも青森から鹿児島までの取引先の方や民間ボランティア、のべ1,500名もの人たちが泊るところも電気も洗う水も飲み水さえない中、復旧の手助けにやってきました。そのかいあって、その年の10月1日にはかろうじて残った本社工場の使える部分をパネルの壁で仕切って、生産ライン１本を復旧することができたのです。 練りの機械など生産機械を生活クラブ岩手の水沢センターまで太陽食品販売（生活クラブの物流関連企業）の車で運び、おおぜいの組合員が機械をばらして石けんを使って丁寧に洗浄してくれたことで、一部を復活させることができました。

敏容さんは当時を振り返って「100％充実していましたね」と言います。「製造再開」というひとつの目標は、瓦礫とヘドロの撤去に一心に取り組む日々の中で、敏容さんは持ち前のポジティブな性格を発揮、再稼動に向けて大きな力となったのでしょう。

その裏には、従業員をいったん全員解雇せざるを得なかった父の苦悩、その父を支える母の思い、津波の被害・人がなくなる瞬間を目の当たりにしてしまった兄の精神的苦痛など、家族のさまざまな事情もありました。